For nylig udviklede et hold ledet af forskere ved Virginia Tech verdens første sæbe lavet af plastik. Den nye metode opgraderer plastik til et kemikalie af høj værdi kaldet et overfladeaktivt stof.
Forskerne byggede en lille ovnlignende reaktor, der i bunden af ovnen genererer temperaturer, der er høje nok til at bryde polymerkæderne, og i toppen af ovnen afkøler dem til temperaturer, der er lave nok til at forhindre dem i at bryde. Efter pyrolyse opsamlede de resten og fandt ud af, at det var en voks bestående af "kortkædet polyethylen".
Efter at have tilføjet flere trin, herunder forsæbning, lavede holdet verdens første plastiksæbe. Dette er en ny vej til up-cycling af plast uden brug af nye katalysatorer eller komplicerede procedurer.
Voks fra affald af polyethylen og polypropylen fyldes i kolber og opvarmes i et oliebad, hvor vokserne oxideres af en luftstrøm, hvorved der dannes fedtsyrer gennem katalytisk oxidation.
Plast og sæber har lidt til fælles med hensyn til tekstur, udseende og hvordan de bruges, men de to har en uventet forbindelse på molekylært niveau: den kemiske struktur af polyethylen (en af de mest almindeligt anvendte plastik i verden i dag) er påfaldende lig med fedtsyrerne, der bruges som kemiske forstadier til sæber. Begge materialer er opbygget af lange kulstofkæder, men fedtsyrer har en ekstra atomgruppe for enden af kæden. Denne lighed betyder, at polyethylen kan omdannes til fedtsyrer.
Selvom PE var plastikken, der inspirerede projektet, gælder up-cycling-tilgangen også for en anden plastik kaldet PP. Disse to materialer udgør hovedparten af den plastik, forbrugerne møder hver dag, fra produktemballage til fødevarebeholdere til tekstiler. En spændende egenskab ved den nye upcycling-metode i dette papir er, at den kan bruges til begge plasttyper, hvilket betyder, at der ikke er behov for at adskille de to. Dette er en stor fordel i forhold til nogle af de genbrugsmetoder, der bruges i dag, som kræver omhyggelig sortering af plast for at undgå forurening. Denne sorteringsproces kan være meget vanskelig, da de to plasttyper er meget ens.
